Dit is het verhaal van “uncle” Tom, twee jaar na de oorlog trouwde “uncle” Tom met Truus, de zuster van de vader van mijn moeder. Hij is een veteraan van de 4th Royal Horse Artillery, C- Battery, 4th Armoured, de beroemde… Black Rats…

Tom Maton werd geboren op 28 Oktober, 1919 in Marylebone, London. Hij ging naar de Church of England School.
Engeland verklaarde Duitsland de oorlog, en Tom werd opgeroepen toen hij 20 jaar was.
Hij kreeg zijn training in Borden, Hampshire, bij de 4th Royal Horse Artillery. Deze Divisie bestond uit RHQ, C-Battery en F-Battery . Tot 13 Oktober, 1941, toen werd er een derde Battery gevormd uit de orginele eerste twee, het werd het DD- (Jerboa) Battery, en was een onderdeel van de Mobile Division, die vlak voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in de woestijn van Noord Afrika zaten (1938). Ze vochten in bijna alle belangrijke campagnes tegen de Italianen, Duitsers en Japanners. In December, 1939, kreeg Majoor-Generaal Michael Creagh het commando over de divisie.

Op 16 Februari 1940, werd de Mobile Division the 7th Armoured Division, en kregen ze hun wereldberoemde patch van een rode Jerboa, (een woestijnrat) de Desert Rats. Alle onderdelen droegen dit embleem. Vanaf Juni 1940 vocht de 7th Armoured Division, samen met de 4th Armoured Brigade en 7th Armoured Brigade ( met ondersteuning van infantry en artillery, 4th RHA), tegen de Italianen langs de grenzen van Egypte en Libië.

Het was hier dat Tom voor de eerste keer in actie kwam, in April 1941. De Divisie kwam weer op sterkte in de Nijl-Delta, en het Duitse Afrika-Korps (onder leiding van Rommel) samen met de Italianen viel aan in de woestijn. Bij Tobruk verloren ze veel manschappen en tanks. Maar wisten de vijand tijdelijk terug te dringen.
“Iedereen was ontzettend bang, en diegene die zei van niet was of gek of dom. De mannen bouwden onderling een band op die een leven lang duurt, omdat je op elkaar aangewezen was. Je buddy naast je kon je leven redden en andersom. Samen praatte je over de leuke dingen, de mensen die je ontmoette en de verschrikkingen sloot je diep van binnen op”. Tom’s beste vriend heette Jim, en is dat altijd gebleven tot de dag dat Jim overleed. In Mei 1942 viel de vijand weer aan, de 4th RHA was nog niet op volle sterkte, maar vocht deel uitmakend van de 1st Armoured Division, als zelfstandige Armoured Brigade onder het commando van de 7th Armoured Division. De vijand werd verslagen in het begin van 1943, en in Mei van dat jaar was de oorlog in Afrika voorbij.
Tom, inmiddels bevordert naar Sergeant, raakte hierbij gewond en werd overgebracht naar een militair ziekenhuis in Alexandrië, Egypte.
De 4th Armoured droeg nu hun eigen symbool……een zwarte Jerboa, The Black Rats!
In Juni 1943 vocht de 4th Armoured Brigade mee in Sicilië, om in September naar Italië te gaan, ingedeeld bij de 8th Army. 4th RHA bleef in Noord-Afrika om in November en December 1943 terug te keren naar huis, England. C- Battery ging naar St. Mary’s Abbey, East Bergholt in Suffolk om zich voor te bereiden op de invasie in Europa… Operatie Overlord.
De 4th RHA werd een onderdeel van een organisatie genoemd 5th A.G.R.A.( Army Group Royal Artillery) om ondersteuning te geven bij speciale operaties, zoals bij Overlord aan het 30th Corps.

De 4th Armoured Brigade vertrok uit Italië in Januari 1944, en kreeg zijn tijdelijke basis aan de zuid-kust van England, Worthing.

D-Day….6 Juni 1944, de grootste invasie ooit, en het begin van het einde van de Tweede Wereldoorlog. Op 7 Juni kwamen hun eerste tanks aan wal in Normandië, om meteen in actie te komen, en op 25 Juni 1944, kreeg 4th RHA het bevel om artillerie ondersteuning te geven aan de 4th Armoured Brigade. Ze vochten hun weg door Frankrijk ( Falaise-pocket),over de Seine naar België en bereikten Nederland. Ze kregen de beschikking over 24 stuks 25 ponds kanonnen bij hun 24 Sexton self-propelled kanonnen.

Het was de bedoeling dat de 4th Royal Horse Artillery deel zou gaan uitmaken van Market Garden….maar ze kwamen vast te zitten in Weert. Weert was net bevrijd door het Suffolk Regiment, 3th Infantry Division ( Monty’s Ironsides), en lag aan de frontlinie (de Maas-Peellinie). Vanwege de verstoppingen van de wegen (Hell’s Highway) kwamen ze niet verder dan Tilburg om weer terug te keren naar Weert. Ze sloegen hun bivak op aan de tegenwoordige Eindhovenseweg op Hushoven, maar zaten zelfs tot in Tungelroy verspreid.

Bij de grote brug in Weert (stadsbrug) maakte Tom kennis met een aardige jongedame, Truus. Alle jongens, meisjes en kinderen in Weert gingen kijken naar de Engelse soldaten die daar hun bivak hadden opgeslagen en maakten dan vaak een praatje of grapje met hun. De soldaten gaven hun chocolade en sigaretten. Truus nodigde Tom en Jim uit bij haar thuis, en zo begon een vriendschap die uitgroeide in liefde. Want Truus had een lieve lach, vond Tom. De Black Rats vertrokken uit Weert, naar Nijmegen, om in Maart 1945 deel te nemen aan de Rijn oversteek. Samen met de 7th Armoured Division naar Hamburg toen de oorlog ten einde liep. De 4th RHA was in Bremen toen de oorlog voorbij was.
De brigade en zijn regimenten vierden VE Day, 8 Mei, 1945, in de verschillende Divisie kantines. In de namiddag op deze memorabele dag werd het gehele regiment van het 4th RHA door de C.O. verzameld en op een rij gezet. Wiel aan wiel met de regimentsvlag in het midden, om te luisteren naar de toespraak van de Eerste Minister en een kleine herdenking te houden. Toen kwam het bevel “TAKE POST” , en uit alle 24 kannonen klonk een salvo, gevolgd door nog een.

Tom ging terug naar huis, naar Engeland. Hij bleef nog een jaar bij de RHA om soldaten op te leiden voor Korea, maar besloot toen een opleiding voor lasser te gaan volgen.
Truus volgde Tom naar England, en in 1947 trouwden ze daar. Ze kregen twee dochters, Lynda en Margrietje, en twee kleinkinderen Matthew en Abigail.

Met dank aan tante Truus, ome Tom, Lynda en Margrietje.
Speciale dank aan Ian, de Historical Consultant & Archivist van de Desert Rats Memorial Association, voor al zijn adviezen en hulp. Hij is de webmaster van deze prachtige website over de “Desert Rats”.

http://www.btinternet.com/~ian.a.paterson/main.htm
http://www.desertrats.memorialassoc.btinternet.co.uk/index.htm